国際コンクールで9年連続
通算10度「金賞」を受賞した天栄米

天栄米栽培研究会は、「米・食味分析鑑定コンクール国際大会」において、最高賞の国際総合部門で「金賞」を9年連続で受賞している。

米の品評会は大きく２つある。 １つは、日本穀物検定協会が主催する、「地域の品種」ごとに行われる検定で、「特A」、「A」などで評価され、地域の「平均点」の高さを競う。

もう1つが、米・食味鑑定士協会が主催する、「米・食味分析鑑定コンクール」で、「個人（団体）」で競われる。

日本穀物検定は環境と品種が上位ランクになる傾向にあるのだが、「米・食味分析鑑定コンクール」は団体や個人の「生産の腕」が試されるコンクールだ。 2000年に、372人の出品で第1回大会はスタートし、第5回大会では1,000人を超え、第18回大会では5,671人ものエントリーがあり、右肩上がりで増えている。

審査は3段階あり、一次審査は玄米を食味計で計測、二次審査では、精米を味度計で測る。1次と2次の合計数値をもとに最終ノミネート者が決まり、ノミネートされた米を最終審査で専門家が官能審査を行い、投票により受賞者を決定する。

5年連続で金賞を受賞している団体には、「ゴールドプレミアムライスＡＡＡ（トリプルＡ）」という称号が与えられる。 AAAの称号を持つのは、たった3つの地域しかない。群馬県の川場村、長野県の木島平村、そして福島県天栄村である。

天栄米栽培研究会は、2008年の第10回に始まり、9年連続で国際総合部門で金賞を受賞した。 2017年は惜しくも金賞を逃し、10年連続とはいかなかったが、2019年には10度目の金賞受賞を果たしている。

じっくり育てることで一粒の旨みが増す

天栄米栽培研究会の斑目会長に尋ねると、栽培方法のポイントは、「じっくり育てる事」ということであった。

一般的な栽培方法では、最初に肥料を与える。 手間がかからないというのが利点でもあるが、そこで味のほとんどは決まってしまう。

かたや、天栄米栽培研究会では、半年かけて追肥や草取りなどを細かく行う。 大変手間がかかるうえ、こうすることで米の成長はゆっくりになり、収穫量も2/3程度になる。

「じっくり育てる事」は、デメリットの方が大きいように感じるが、それに見合うほど味が格段に良くなるのだ。

取材当日、慣行栽培の水田も見せて貰ったが、稲の大きさがまるで違う。天栄米の稲の背は低く、1つの穂の実も少ない。

さらに、天栄村に注がれる水にも注目したい。

「釈迦堂川」から主に水を引くのだが、その釈迦堂川の原泉の一つに「涌井の清水」がある。 その水は美しく透き通り、水底から途切れることなく湧き上がる様子は神秘的だ。 池をかき回すと洪水となって襲ってくるという言い伝えもある。

天栄米の美味しさには、「釈迦堂川」と「涌井の湧水」、この水の神がかった力を感じるのだ。

1度は食べてほしい
最高峰の米

天栄米栽培研究会には栽培方法により、「特別栽培米」、「ゴールドプレミアムライス（GPR）」、「漢方環境農法米」の3種類の天栄米がある。 最も品質が高く、天栄米の看板となっているのが、「漢方環境農法米」だ。

その名の通り、漢方薬を煎じた滓を使用する。これにより土壌が改良され、極上の米となる。 農薬も化学肥料も一切使用していない。

どれか1つを試すのであれば、「漢方環境農法米」をおすすめする。

日本中の腕利き生産者が集まるコンクールで、金賞を受賞し続ける天栄米の美味しさを一度は味わってほしい。